Карст — это геологический процесс, происходящий при взаимодействии воды и растворяющихся в ней при определенных условиях горных пород — известняка, мела, доломита, гипса, каменной соли. Карстом же называют и сами результаты этого процесса. Например, пещеры, существуют и поверхностные формы карста: борозды, кары, углубления в виде, воронок, блюдец, глубоких шахт и провалов, некоторые из них заполняются водой, и тогда образуются карстовые озера.

Образование карста связано с работой подземных вод, размывающих горные породы,
и огромную роль в этом процессе играют химические реакции. Капли дождя, содержащие в себе захваченный из атмосферы и почвы углекислый газ, превращаются в слабый раствор угольной кислоты. Просачиваясь по пустотам и трещина вглубь известняков, этот раствор взаимодействует с входящими в их состав карбонатом кальция. Сам карбонат кальция в воде почти нерастворим, но образующийся в ходе этой химической реакции гидрокарбонат кальция растворяется и постепенно вымывается водой. Едва заметные трещины постепенно расширяются, а просочившаяся в глубь известнякового пласта вода собирается в подземные ручьи и реки, которые со временем пробивают разветвленную сеть галерей под землей.

Основные причины образования карста:

Карст имеет большое влияние на деятельность и повседневную жизнь человека. При любой форме и происхождении карста земная поверхность прогибается. Эти деформации нарушают рельеф и могут приводить к авариям, разрушению зданий и инженерных коммуникаций, а в некоторых случаях — к трагическим последствиям и гибели людей. Также опасность состоит в том, что появление воронок и карстовых провалов зачастую трудно заранее предсказать, что увеличивает риск внезапных чрезвычайных ситуаций. Карстовые процессы превращают территорию в неблагоприятную для застройки и эксплуатации. Не учет и незнание о карстовых опасностях ведут к разрушению инфраструктуры, а на таких участках строительство дорог и зданий становится затруднительным или невозможным. Поэтому важно своевременно выявлять и учитывать особенности карстовых районов для безопасной и рациональной эксплуатации земли.

Методы исследования карста делятся на поверхностные и глубинные. Они позволяют выявить структуры, оценить риск провалов и прогнозировать развитие процессов по признакам, таким как изменение рельеф и характерные формы, а также осмотр старых горных выработок и пещер. Благодаря современным методам исследования можно выявлять карстовые образования, снижать риски провалов и разрабатывать меры защиты.

Благодаря проведению оперативных противокарстовых мероприятий можно значительно уменьшить ущерб от возможных аварий, разрушений и других последствий.

Наличие карста необходимо учитывать при строительстве жилых зданий, гидроэлектростанций, прокладке путей сообщения, и это требует больших затрат. Но люди давно научились использовать подземные полости, извлекая немалую выгоду. Например, с карстом нередко связаны залежи руд цветных металлов (меди, свинца, цинка, ванадия), поделочных и полудрагоценных камней, богатейшие месторождения нефти и газа. Уникальный микроклимат подземных галерей используют для лечения больных астмой и туберкулезом. Таинственный мир всегда манил искателей приключений, что привело к возникновению особого вида подземного туризма — спелеологии.

Эти популярные примеры пользы карста лишь малая часть списка, состоящего из 130 способов использования подземных полостей.